Wieso hat Latein sechs Fälle, Deutsch vier und Englisch gar keinen? Woher wissen wir im Satz Jan schlägt Anton wer wen schlägt? Wieso übersetzen wir die englische -ing-Form je nach Kontext so unterschiedlich? Wie definieren wir überhaupt ein "Wort"? Und was ist Bedeutung und wie entsteht sie aus den einzelnen Bestandteilen der Sprache? Die Abteilung Allgemeine Sprachwissenschaft untersucht solche und ähnliche Fragen in vielen verschiedenen Sprachen der Welt mit besonderem Blick auf ihre Gemeinsamkeiten und Unterschiede. Besonders wichtig ist uns auch die Dokumentation von bedrohten Sprachen: Von den heute gesprochenen 5000-6000 Sprachen sind über die Hälfte vom Aussterben akut bedroht. Deswegen arbeiten viele unserer Promotionsstudierenden (unter anderem beim Projekt DoBeS) in teilweise entlegenen Gegenden der Welt, von Australien über Indonesien bis zum äußersten Norden Kanadas, mit Sprecher*innen solcher Kleinstsprachen (siehe unsere Übersichtskarte). Damit dokumentieren und bewaren sie einen Aspekt menschlicher Kultur, der sonst für immer verloren ginge. Auch für die theoretische Sprachwissenschaft ist dies von Bedeutung, da in unserer von europäischen Sprachen dominierten Welt die Vielfalt sprachlicher Strukturen ansonsten schwindet und wir so einen verzerrten Blick auf die Natur der Sprache erhalten.

Die Abteilung Diskurslinguistik richtet sich vor allem an die Struktur des Diskurses über den Satz hinaus, es werden also längere Diskurseinheiten unterschiedlichster Genres aus pragmatischer und kognitiver Perspektive untersucht. Wir schauen uns zum Beispiel an, wie multi- und intermodale Eigenschaften unseren Diskurs im Hinblick auf Storytelling bestimmen; analysieren, wie sprachbegleitende oder autonome Gesten zum Verständnis in gesprochenem Diskurs beitragen; untersuchen in Konversationen und Filmen die Verwendung unterschiedlicher pragmatischer und syntaktischer Elemente und gehen der Frage nach, welche Rolle figurative Sprache in schriftlichen, bildlichen, und mündlichem Diskurs spielt. Dies und vieles mehr untersuchen wir in unterschiedlichen Sprachen und Medien und sind dabei intra- und interdisziplinär orientiert. 

Die Phonetik in Köln beschäftigt sich – neben den traditionellen Bereichen Akustik, Artikulation und Perzeption – mit zwei besonderen Schwerpunkten: In Rahmen der Intonationstheorie (auch Prosodie) untersuchen wir die Melodie gesprochener Sprache. Etwas weiter gefasst, umschließt der Begriff auch andere Phänomene, wie z.B. Akzentsetzung, die Einteilung von Äußerungen in einzelne Phrasen, den Sprechrhythmus oder die Sprechgeschwindigkeit. Für die Artikulatorische Modellierung von Sprache messen wir in unserem medizinisch-technischen Labor Sprechgesten als Koordination von Artikulationsorganen wie Zungenspitze, Zungenrücken, Lippen und Kiefer. Darüber hinaus wird die Interaktion von Prosodie und Artikulation erforscht, beispielsweise bei der Prominenzmarkierung (Fokus, Informationsstruktur). Die empirische Untersuchung theoretischer Fragestellungen in diesen beiden Bereichen zählt zur Laboratory Phonology (Experimentelle Phonologie), in der Köln weltweit vernetzt ist.